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久しぶりに吉野紅葉鑑賞に行った。
春の桜の時期も何回か行っているが、春の方が華やかで観光客も多いが、秋の紅葉時期も結構きている。しかし、紅葉は時期が難しく中々いい時にめぐり合わないものだ。
膝の不安もあるので歩きはあまりしないつもりでいたのだが、歩きだすとそんなことは考えられなくなり思っていた以上に歩けた。
奈良県大峰連山の北端から南へ約8キロ続く尾根一帯が吉野山。春には3万本ある桜の木が満開となるが、秋にはその葉が見事に紅葉する。サクラモミジの紅葉は、カエデモミジよりも早く色づく。標高差があるので、山頂から麓へと徐々に色づいていく様子も観察できる。地域ごとに、下千本（しもせんぼん）、中千本（なかせんぼん）、上千本（かみせんぼん）、奥千本（おくせんぼん）と呼ばれている。
近鉄 吉野駅前
中心部のマップ（資料より借用）
今回は下千本は枯れ木のようだったのでパスするため、近鉄吉野駅から近くにあるロープウエイで一気に上る。
近鉄吉野線の前身である吉野鉄道が吉野駅までを開業させた翌年、昭和4年(1929)）に千本口 - 吉野山間を開通させた。搬器や鋼索などは更新されているが、支柱は建築されたものをそのまま使用している。吉野山の住民の足でもあるため、定期乗車券もある。千本口 - 吉野山間349m（高低差103m)を約3分と短い。
上：千本口 ロープウエイ乗場 下：吉野山 山上駅
ケーブルのりばとなっているが、ロープウエイなのだ。
吉野山駅から出ると観光客が結構歩いている道になる。ずっと坂道を上ることになるのだ。土産屋が並ぶ道を進み黒門をくぐる。
黒門は金峯山寺の総門で、昔は大名といえども槍を伏せ、馬をおりて歩いたといわれる吉野山の関所的な存在だったそうだ。かつて、吉野山から山上が岳までの一帯に存在した金峯山寺蔵王堂の百を超える塔頭寺院の総門がこの門だったという。
左：たぬきの置物が目立つ店 右：黒門
現在の建物は、蔵王堂の昭和大修理に合わせて建て替えられたもの。歩いて行くと工事中の覆いがある建物が見える。現在、令和10年度の完成を目指して、解体大修理事業に着手している金峯山寺の仁王門だ。金峯山寺で現存する最古の建造物で、峻険な山岳地に建ち、日本を代表する巨大な楼門で国宝になっている。
ユネスコの世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の中核的構成資産にも指定されている。また、門内に安置する金剛力士像（仁王像）は、奈良東大寺の仁王像に次ぐ大きさを誇り、国の重要文化財に指定されていて、現在は奈良国立博物館の仏像館にて展覧されているという。
仁王門は通れないので横の狭い車道を通って上り道を行くと右横に蔵王堂の建物が見えてくる。ぐるりと回る形で正面の石段から上ると大きい屋根の蔵王堂が見える。蔵王堂は金峯山寺の本堂で、本尊金剛蔵王大権現三体のほか、多くの尊像を安置されている。
蔵王堂は、白鳳年間に役行者が創建されたと伝えられているという。三体の本尊は秘仏であり、普段は見ることができないが、中尊は7mを超える巨像。 現在は特別ご開帳されていて、入口に長い列になっていた。どうやら修学旅行生もいてバスガイドが付近で何名も休んでいた。ここは何回は拝顔しているので待つことは止めて写真だけ撮って先を進むことにする。
蔵王堂
蔵王堂前 下左：
南朝妙法殿
下右：神楽殿
吉野山に桜が多いのは、桜が蔵王権現の神木であるとされたことによる。修験道の開祖とされる役小角は、金峰山（現在の大峰山系）で修行を積み、その結果、金剛蔵王菩薩（こんごうざおうぼさつ）が出現して、これを感得し蔵王権現像を彫ったとされる。
その時に用いられた木材が桜樹であったという。そのため蔵王権現に祈願する際には、神木とされる桜の苗を寄進するのが最善の供養となる風習が起こり、平安時代の頃から多くの桜が植えられるようになった。
また大海人皇子（のちの天武天皇）が、吉野の寒中で、庭の桜が満開の夢を見て、これが動機となって天下を定めたので、桜は霊木であり神木であるとされ、桜の愛護が始まったとも伝えられる。
道には土産屋や食事処に宿もあり、相当に上ってきたと思えない商店街になっている。左の下の方が中千本だが、あまり紅葉は見えない。ところどころという感じか、行ってみる気にならずまっすぐに進み、ここまで来たので奥千本を目指す。
勝手神社の前で道が分かれていて、右は急な坂になっていたので左へ少し坂道を行く、途中で中千本の駐車場へ行く道を分かれていて、そちらへ行かずに進むが上り道になってくる。
選択が失敗であったと思うが、戻るのも結局を坂道を上るのでこのまま進む。結構急な道になって息も苦しくなり休みながら歩くことになるが、やがて上千本へ行く道と分かれて少し戻る形で急坂を歩きようやく、勝手神社前で分かれた道に合流する。
歩いている途中で山々の紅葉を見る
